在藻体的细胞壁中，海藻酸主要以海藻酸钙、海藻酸镁、海藻酸钾等形式存在；在藻体表层主要以钙盐形式存在，而在藻体内部肉质部分主要以钾、钠镁盐等形式存在。海藻酸钠在褐藻植物中的含量很高，在一些海藻中海藻酸钠占干重的比例可以达到40%。海带中的海藻酸钠含量在褐藻中是比较高的，可达30%以上。应该指出的是，海带中海藻酸钠的含量随季节呈季节性变化，一年中四月份海藻酸含量最高，且不同海域的海带中海藻酸钠含量的差别很大。我国以威海地区海带的海藻酸钠含量为最高。
除了海带，巨藻是商业性生产海藻酸钠的主要原料之一。巨藻生长在比较平静的海水里，是一种多年生植物。它的生长速度快，并且能连续不断的收割，每年可以收割四次。
自1929年开始商业化生产海藻酸钠以来，海藻的收获以及从海藻中提取海藻酸钠的工艺和技术已经成熟。以巨藻为例，当生长在岩层上的巨藻成熟后，海面上漂浮着一层厚密的海藻。收割的时候，先把表面稠密层割去，让阳光透过海水照到还没有成熟的海藻上，这样有助于它们的生长。海藻的收割实际上是整块地修剪海藻的苗床，收割用的刀片在水面下1米左右的地方割，被割下的海藻通过传送带自动传送到驳船的船舱里去。
由于天然海藻的资源有限，随着工业及食品行业对海藻需求量的不断扩大，人工养殖成为海藻酸钠加工业的一个主要原料来源。
